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[Editor’s note: The series is edited by Leandro Echt. The interview is also available in Spanish below the English version.]
Fernando Masi is a sociologist and economist, specialised in Economics and International Politics at the Johns Hopkins University (SAIS) of the United States. He is Founder and Director of CADEP. Fernando was also a visiting fellow (Fulbright) of the North-South Center of the University of Miami and worked as an expert for the International Trade Division of CEPAL-ECLAC. He has been Advisor to the Minister of Industry and Trade of Paraguay (2009-2012) and Advisor to the Minister of Finance of Paraguay (2003-2005).
Leandro Echt: How was the decision to found Centro de Análisis y Difusión de la Economía Paraguaya (CADEP) conceived?
Fernando Masi: By the late 80s, coinciding with the end of the dictatorship in Paraguay, many social scientists trained abroad were returning home. Most of them started to gather around the only research center that existed at that time: Centro Paraguayo de Estudios Sociológicos (CPES). Universities were not considered as a space for research, because they were devoted exclusively to teaching. After CPES, several research centers were created and CADEP was one of them (in 1990).
LE: What were the first activities of CADEP?
FM: The first initiative was the launching of a series of monthly meetings of economic discussion in partnership with the Paraguayan Institute for the Integration of Latin America and then with Christian Entrepreneurs Association (ADEC). With the end of the dictatorship (1989) and the renewed freedom of the press, much of the economic discussion took place through the media. However, we saw the need to create a space in which public sector technocrats, entrepreneurs and professionals from the private sector could discuss economic policies in Paraguay.
We also offered courses about the Paraguayan economy to union leaders and a variety of sectors within the civil society.
In addition, we took advantage of that post dictatorship juncture, in which different stakeholders of the policy community demanded explanations on different aspects of the economy. By providing these explanations through the media, we started a first wave of visibility for CADEP’s members, which later contribute to the visibility of the center itself.
LE: What were the most important features of CADEP in its beginning?
FM: A distinctive feature is that CADEP placed a strong emphasis on policy advocacy right from its inception. In the 2000s in Latin America, donors began to require think tanks to use their research to influence policies. However, CADEP was already working in that direction, especially favored by return to democracy that generated plenty of space for dialogue with stakeholders of the political community. One of our first projects in 1994 was called “Legislation 2000″. We became advisors to different committees of the National Congress, that had recently began operating after the enactment of a new constitution in 1992. For five years we contributed to the drafting of bills and several of these bills were finally approved by Congress and promulgated by the Executive as laws for the country.
The situation favored this advocacy work because there was an explicit concern to create a new model for the country. Besides, by then in Paraguay, there were no actors generating knowledge about the national economy: data was generated by the public sector, but not analysed. So, we were pioneers in researching on various aspects and issues of the Paraguayan and Latin American economy, using the results of our research to influence policies. We published these results through different formats, disseminating the findings to the media. We created opportunities for dialogue between government officials, politicians, entrepreneurs, professionals, etc., and we invited experts from other countries to participate in our events.
LE: How were these early efforts funded?
FM: All funding came from international foundations and organisations. In the beginning, it was more supply driven: identifying foundations with interest in Latin America and their priority areas in coincidence with ours, elaborating and presenting proposals.
It became more demand driven from 2000 onwards: donors started launching calls for papers and setting the research agenda. In addition, getting private or public local funding for research in Paraguay was not a possibility in the 90s. Only very recently public funds for research have become available.
LE: Is there any particular achievement of CADEP in terms of influence that makes you feel proud?
FM: There are several ones, but one is close to me because of my specialisation in integration and trade.
CADEP contributed to the creation of the Fund for Structural Convergence of Mercosur (FOCEM), a compensation fund tailored for small economies and financed by all member countries between 2005 and 2015. As a less developed country in the region, Paraguay, has been receiving 48% of the annual fund, from a contribution of just 1% to the same fund.
The setting-up of this fund comes from the acceptance of the concept of asymmetries in regional integration spaces like Mercosur. CADEP started to work on the concept of asymmetries in some research studies (for instance, one of them was conducted within the Mercosur Network in 2001) in which we highlighted the need for special treatment for smaller economies in the region. In 2002, the Ministry of Foreign Affairs of Paraguay requested CADEP a paper with concrete proposals related to the concept of asymmetries in Mercosur. Among other proposals, the document suggested the creation of a structural fund. In 2003, the Ministry brought the proposals to the Common Market Council (CMC) and by the end of that year Mercosur accepted preferential trade treatment to Paraguay and Uruguay and entrusted the study for the creation of a structural fund to an ad hoc commission that discussed the subject in 2004-2005.
I was part of that special commission for Paraguay because, coincidentally, I worked as an Advisor in the Ministry of Finance in that period. We worked with experts from the national negotiating team and presented a proposal which was finally accepted as FOCEM in mid-2005. At that time, at the Mercosur Summit in Asuncion , the president of Uruguay, Tabaré Vazquez, declared that FOCEM became the “flagship” of Paraguay in Mercosur.
LE: And what about an organisational-level achievement that makes you proud?
FM: In the beginning, the CADEP was governed by an Assembly composed of four founding members. Over time, there were only two active members left. One is Dionisio Borda, who was summoned twice to be Minister of Finance of Paraguay. I am the other one, and I also contributed with those tasks in the public sector. When we returned to CADEP after a first period in the public sector (2003-2005), we had to start all over again. During our second period in the public sector (2008-2012), a number of young researchers became active in CADEP. They were able to lead various projects and also to represent the organisation in its engagement with a range of stakeholders, including the media. It was a convenient solution for us while working in the public sector.
Those experiences alerted us about the bottlenecks that the existing structure generated in institutional functioning, thereby affecting the growth of the think tank and its ability to deal with new situations. More specifically, we noticed that there was a significant generation gap that could affect the sustainability of the institution.
So we recently began working on a series of reforms, including the incorporation of younger researchers as active members of CADEP, that is with voice and vote at meetings and entitled to eventually take on the executive direction of CADEP and/or participate in the Board of Directors
LE: What do you think is the proper balance between an academic background and management skills that the director of a think tank should have?
FM: Initially and for a long time, the members of Board of Directors of CADEP divided our time between management and academic production. There was no chance of financing a project manager. We were also helped by the fact that we started to build the think tank when we were young professionals. Once CADEP became a grantee of the Think Tank Initiative (TTI) in 2010 we started rehearsing formulas to separate the academic activities from the managerial ones. We sought to articulate the functioning of the various areas of the organisation: research, consulting, institutional development, communication and events, etc. The task requires to have research experience, know the donors’ demands and areas of support, and the demands of the different stakeholders regarding research. We are still seeking for the right formula for coordination of these tasks.
LE: What did you and CADEP learn from your experience in the public sector?
FM: The working experience of the two founding members in the public sector was very positive for the institution. Since its inception, CADEP stressed the importance of generating knowledge to make informed decisions. Today CADEP is recognised not only because of the amount of research that it has generated, but also because we have demonstrated that academically trained people can work honestly and seriously in the public sector. That has contributed to a broader legitimacy for our think tank. In addition, we have attracted a group of technocrats to the public sector who made valuable contributions to public policies. Moreover, our experience has left its mark in the public sector, since it contributed to outline the profiles of finance ministers as academically trained and technical persons.
Spanish version
Entrevista a Fernando Masi, Director y uno de los fundadores del Centro de Análisis y Difusión de la Economía Paraguaya (CADEP)
[Nota del Editor: Este post es parte de una serie de entrevistas con directores de think tanks de América Latina, destinadas a abordar los diferentes aspectos de la gestión y el liderazgo de los think tanks. La serie es editada por Leandro Echt. Puede acceder a la serie en la página de Entrevistas de On Think Tanks. La entrevista también está disponible en inglés.]
Fernando Masi es Sociólogo y Economista, especializado en Economía y Política Internacional en la Johns Hopkins University (SAIS) de los Estados Unidos. Es Fundador y Director del Centro de Análisis y Difusión de Economía Paraguaya (CADEP). Ha sido, asimismo investigador visitante (Fulbright) del North-South Center de la Universidad de Miami y trabajó como experto de la División de Comercio Internacional de la CEPAL. Ha sido Asesor del Ministro de Industria y Comercio del Paraguay (2009-2012) y Asesor del Ministro de Hacienda del Paraguay (2003-2005). Tiene trabajos publicados sobre economía paraguaya, competitividad e integración y relaciones internacionales, en libros, capítulos de libros y revistas especializadas.
¿Cómo se gestó la decisión de fundar el CADEP?
Hacia finales de los años 80, en coincidencia con el fin de la dictadura en Paraguay, muchos cientistas sociales formados en el exterior comenzaron a regresar al país. La mayoría de esos profesionales comenzó a agruparse en torno al único centro de investigación que existía por ese entonces: el Centro Paraguayo de Estudios Sociológicos. La universidad no se presentaba como un espacio desde donde investigar, porque la misma se dedicaba exclusivamente a docencia. Estos cientistas, acostumbrados a la práctica de la investigación, fueron creando en forma algo desordenada una diversidad de centros, y el CADEP fue uno de ellos, creado en 1990.
¿Cuáles fueron las primeras actividades del CADEP?
La primera iniciativa que lanzamos fue un ciclo de encuentros mensuales de discusión económica en conjunto con el Instituto Paraguayo de Integración de América Latina y luego con la Asociación de Empresarios Cristianos (ADEC). Con el fin de la dictadura y la renovada libertad de prensa, mucha de la discusión económica se concentraba en los medios de comunicación. Sin embargo, vimos la necesidad de generar un espacio en el que técnicos del sector público y empresarios pudieran dialogar con franqueza, de manera de conocer las demandas del sector y la forma de construir la política económica del Paraguay.
También ofrecíamos cursos de economía paraguaya a los líderes sindicales y a diversos estamentos de la sociedad civil.
Además, aprovechamos esa coyuntura de pos dictadura, en la que todos los actores demandaban explicaciones sobre la economía del país, para brindar las mismas a través de los medios de comunicación, iniciando así una primera visibilidad de los integrantes del CADEP, que con el tiempo se convertiría en visibilidad del centro mismo.
¿Cuáles fueron las características más importantes del CADEP en sus inicios?
Un rasgo distintivo es que CADEP puso fuerte énfasis en la incidencia en políticas desde sus inicios. A partir de los años 2000 en América Latina, los donantes comenzaron a exigir a los centros de pensamiento que hicieran incidencia basada en la investigación que generaban. Sin embargo, CADEP ya venía trabajando en ese sentido, sobre todo favorecido por la coyuntura de pos dictadura que generaba mucho espacio para dialogar con actores de la comunidad política. Uno de nuestros primeros proyectos, en el año 1994, se denominaba “Legislación 2000” y consistía en asesorar a las diversas comisiones de la Cámara de Diputados y Senadores, porque el Congreso era un cuerpo que recién empezó a funcionar como tal luego de la sanción de una nueva Constitución en 1992. Durante cinco años hicimos incidencia directa sobre los proyectos de leyes: formulamos una agenda prioritaria de leyes que luego era discutida por el cuerpo de legisladores, y muchos de estos proyectos de leyes fueron finalmente sancionados por el Congreso y promulgados por el Ejecutivo como leyes de la república.
La coyuntura favoreció esta labor de incidencia, ya que existía una preocupación por crear un nuevo modelo de país. Además, por ese entonces en Paraguay no se generaba conocimiento sobre la propia economía paraguaya: se generaban datos, pero no se analizaban. Así, fuimos pioneros en investigar diversos aspectos y temas de la economía paraguaya y de la región latinoamericana, utilizando los resultados de nuestra investigación para incidir: generábamos formatos de difusión, acercábamos los hallazgos a los medios, creamos espacios de diálogo entre funcionarios públicos, políticos, empresarios, profesionales, etc., invitábamos a expertos de otros países.
¿Cómo se financiaron esos primeros esfuerzos?
Todo el financiamiento provenía de fundaciones y organismos internacionales. En los inicios, se trató de un esfuerzo más del lado de la oferta que un interés por el lado de la demanda: identificábamos a las organizaciones que tenían interés en América Latina, cuáles eran sus áreas prioritarias, y elaborábamos propuestas. Recién hacia el año 2000 los donantes empezaron a llamar a concursos y a fijar la agenda de investigación. Además, en los 90 no era pensado conseguir financiamiento local, público o privado para investigación en Paraguay. Ese es un camino que recién ahora estamos comenzando recorrer como país, específicamente en términos de fondos públicos para la investigación.
¿Hay algún logro de incidencia del CADEP en todos estos años de vida por el cual sienta un mayor orgullo?
Hay varios, pero quizás uno me toque más de cerca por haberme especializado en integración y comercio exterior.
El CADEP contribuyó fuertemente a la creación del Fondo de Convergencia Estructural del Mercosur (FOCEM), un fondo compensatorio para países de menor desarrollo relativo que se constituye con aportes de todos los países miembro entre 2005 y 2015. Paraguay, por ser el país con menor desarrollo relativo, percibe el 48% de los fondos con una contribución de tan solo el 1%.
Ahora bien, la constitución de este fondo proviene de la aceptación por parte del Mercosur del concepto de asimetrías. El CADEP comenzó a trabajar en el concepto de asimetrías en algunos trabajos de investigación, uno de ellos, por ejemplo, en el marco de la Red Mercosur (2001), en los que nos pronunciábamos acerca de la necesidad de un trato especial para las economías menores de la región. Luego, el Ministerio de Relaciones Exteriores del Paraguay solicitó al CADEP la elaboración de un documento (2002) donde hiciéramos propuestas concretas vinculadas al concepto de asimetrías. El documento proponía, entre otras medidas, la creación de un fondo estructural. En el 2003, las propuestas fueron llevadas por el Ministerio al Consejo del Mercado Común (CMC) y para finales de ese año, el Mercosur decide otorgar tratamientos comerciales preferenciales a Paraguay y Uruguay y encomendar el estudio para la creación de un fondo estructural. Las discusiones para la creación de este fondo, mediante una comisión especial, tuvieron lugar entre el 2004 y el 2005.
Fui parte de esa comisión especial por Paraguay porque, coincidentemente, estaba como Asesor en el Ministerio de Hacienda en ese período. Trabajamos con técnicos del equipo negociador nacional y presentamos una propuesta que luego se convirtió en el FOCEM a mediados del 2005, mediante una decisión del CMC. En ese momento, el mismo presidente del Uruguay, Tabaré Vazquez, manifestó que el FOCEM se convirtió en el “buque insignia” del Paraguay en el Mercosur.
¿Y algún logro a nivel organizacional?
En sus inicios, el CADEP era gobernado por una Asamblea conformada por cuatro miembros fundadores. Con el tiempo, solo quedamos dos miembros activos. Uno de ellos es Dionisio Borda, quien fue convocado en dos oportunidades para ser Ministro de Hacienda del Paraguay. Yo también me sumé a contribuir a esas tareas en el sector público. Cuando regresamos al CADEP luego de la primera experiencia (2003-2005), nos dimos cuenta que era necesario comenzar de nuevo todo. Durante nuestra segunda experiencia en el sector público (2008-2012), en CADEP comenzaron a surgir una serie de investigadores jóvenes capaces de continuar al mando de los diversos proyectos y también de representar al centro ante una serie de actores, como por ejemplo los medios de comunicación, ante los cuales nosotros no podíamos representar a CADEP por estar trabajando en el gobierno.
Estas experiencias nos alertaron sobre los cuellos de botella que la estructura existente generaba en materia de funcionamiento institucional, afectando de esta manera el crecimiento de la organización y su capacidad para hacer frente a nuevas coyunturas. Especialmente, se evidenciaba una brecha generacional importante que podía afectar la sostenibilidad del CADEP.
Así fue que, recientemente, comenzamos a trabajar en una serie de reformas, entre las cuales se destacó la incorporación de más jóvenes investigadores como miembros activos del CADEP, es decir, con derecho a voz y voto en las asambleas y con derecho a ejercer, eventualmente, la dirección ejecutiva del CADEP y/o de participar en el Consejo Directivo.
¿Cuál cree que sea el balance adecuado entre background académico y la capacidad de gestión que debe tener un director de un think tank?
En principio y por un buen tiempo, los directivos del CADEP dividíamos nuestro tiempo entre gestión y producción académica. No había posibilidades de financiamiento de un gerente de proyectos. También nos ayudaba el hecho que comenzamos a construir el think tank cuando éramos profesionales jóvenes. Cuando, a partir del 2010, fuimos beneficiarios del programa denominado Think Tank Initiative (TTI), empezamos a ensayar fórmulas para separar las actividades académicas de las de gestión. Se trataba de articular el funcionamiento de las distintas áreas de la organización: la de investigación, la de consultorías, la de desarrollo institucional, la de comunicación y eventos, etc. La tarea requiere de experiencia en investigación, saber la demanda o áreas de apoyo de los donantes y las demandas de los distintos actores en materia de investigación. Seguimos buscando la fórmula adecuada para sistematizar estas tareas.
¿Qué aprendizajes le dejó la experiencia de trabajo en el sector público?
La experiencia de trabajo en el sector público de los dos miembros fundadores fue muy positiva para la institución. Desde sus inicios, el CADEP insistió en la importancia de generar conocimiento para tomar decisiones informadas. Hoy en día CADEP representa un marca no solo por la cantidad de investigaciones que ha generado, sino también porque cuando nos tocó pasar por el sector público demostramos que las personas con formación y dedicadas a la generación del conocimiento pueden trabajar de manera honesta y seria. Eso hace que los productos que hoy genera el centro tengan una mayor legitimidad. Además, atrajimos hacia el sector público a un grupo de técnicos que contribuyeron a la política pública del país. Nuestra experiencia dejó su huella en el sector público, y contribuyó a partir del 2003, a delinear los perfiles de los ministros de hacienda, como personas técnicas, y formadas académicamente.